L'envergure remarquable du mâle (10 à 20 cm) en fait le plus grand papillon d'Europe. Il doit son nom à des cercles de couleur (« ocelles » rappelant l'ornementation des plumes de la queue des paons) sur ses quatre ailes. Le mâle est muni d'antennes très développées qui lui permettent de localiser les femelles jusqu'à plusieurs kilomètres. Les antennes de la femelle sont plus atrophiées.
